В Никольском соборе (Ярославово дворище) открывается выставка «Рисунки-граффити в новгородских памятниках XI – XIV вв.». Это первая из серии выставок к 900-летию Никольского собора. Фотовыставка знакомит посетителей с небольшой, но наиболее яркой частью богатого изобразительного материала, сохранившегося на стенах новгородских храмов.

В рисунках-граффити отображено мировоззрение древних новгородцев, их личный взгляд на окружающую действительность. Рисунки-граффити существенно расширяют наши знания о народных представлениях, являются важным изобразительным источником по истории архитектуры древнего Новгорода, средневекового вооружения, в том числе западноевропейского. Привлекательность данного материала состоит в том, что граффити находятся на стенах архитектурных памятников, как правило, в открытых для обозрения зонах, что делает знакомство с ними доступными для каждого посетителя.

Слово граффити происходит от итальянского глагола graffiare (царапать). Рисунки исполнялись острым предметом – железным или костяным писалом, ножом, иглой, т.е. теми же инструментами, что и для написания берестяных грамот.

В новгородских храмах граффити появляются преимущественно с XI по XV вв., после чего встречаются значительно реже. Этот обычай был настолько широко распространен среди всех слоев общества, вплоть до церковнослужителей, что нашел отражение в юридических документах: в числе других преступлений церковный суд наказывал тех кто «крест посекають, или на стенах режуть». Первые надписи и рисунки были выявлены в Софийском соборе в конце XIX в. В послевоенные десятилетия в процессе реставрационных работ граффити были обнаружены во многих других памятниках, но больше всего их зафиксировано в церквах Спаса на Нередице, Успения на Волотове и Феодора Стратилата на Ручью.

Новгородские графические изображения выполнялись как обычными прихожанами – взрослыми и детьми, так и профессиональными художниками. Встречаются и примитивные контурные человеческие изображения, напоминающие рисунки средневекового новгородского мальчика Онфима, и тщательно вырисованные, сравнительно редкие, изображения святых, имеющие иконографическое сходство с книжными иллюстрациями. Рисунки процарапаны на стенах, столбах, оконных проемах, по ходу лестниц. Они заполняют фоны, нижние декоративные панели, но практически никогда не затрагивают фигуры святых или сюжетные композиции. Абсолютно достоверная интерпретация большинства изображений практически невозможна, за исключением тех, которые имеют пояснительные надписи. Самые древние рисунки выявлены в Софийском соборе, они выполнены на цемяночной штукатурке, до появления в храме росписей (1109 г.). Изображения, процарапанные по фресковой штукатурке, без пояснительных надписей, имеют широкую датировку, верхняя граница которых преимущественно ограничена XV в.

Многочисленные рисунки-граффити разнообразны по содержанию. В церкви Спаса на Нередице обнаружены изображения человеческих фигур с островерхой головой - предположительно, в головном уборе, например, в клобуке. Необычен сюжет, представляющий тщательно прорисованных всадников с копьями, в шлемах с перьями, напоминающих западноевропейские средневековые доспехи. При восстановлении церкви Успения на Волотове был найден кирпич с рисунком, запечатлевшим фигуры трех воинов в парусно-весельном корабле. Такого рода граффити свидетельствуют об интенсивных связях средневекового Новгорода с европейскими странами. К категории антропоморфных следует отнести и часто встречающиеся рисунки рук с благословляющим перстосложением.

Весьма многообразны граффити, изображающие животных и птиц: одни являются символами добра, воскресения и бессмертия - кони, павлины, петухи, другие олицетворяют зло и дьявольские силы. В церкви Спаса на Нередице сохранилось изображение чудовищной птицы, возможно грифона, с торчащей из ее пасти рукой грешника, что, очевидно, связано с предсказаниями о Страшном Суде и воскресении мертвых. Символами борьбы с соблазнами и грехами можно считать рисунки животных, кусающих собственные хвосты.

Самыми многочисленными являются всевозможные вариации крестов – от примитивных четырёхконечных до различных, голгофских, с орудиями Страстей или прихотливо декорированных. Вероятно, некое сакральное значение имеют и нацарапанные на стенах буквы, тщательно вырисованные и воспроизводящие инициалы рукописных книг. Многократно встречающаяся орнаментированная буква «Б» может означать начальную букву в словах «Бог» или «Богородица». «ζ» - «зело» - возможно, означает зло, завязанное на себе узлом, т.е. укрощенное.